衰老是人類生命過程中的晚期階段，整個機體的形態、結構和功能都會逐漸衰退，也可以說是死亡的前奏。衰老和死亡都是不可抗拒的自然現象，人一生下來就注定會老、會死。儘管如此，在一定的條件下，衰老的進展速度還是可以放慢的。只要能積極抗老，就能延緩老化。

引起衰老的原因有很多，目前並沒有單一的原因可以解釋，只能說有某些因素可能引起老化或加速老化，包括個人體質、生活習慣、外在環境等等。研究人員從不同的角度出發，對衰老現象的產生得出不同的解釋，結果形成眾多的衰老學說，例如：

（一）自由基學說：最早提出自由基致老學說的是登漢‧哈爾曼博士（Dr. Denham Harman），從1950年代發展至今，已經成為最重要的衰老學說之一。自由基是人體新陳代謝過程中產生的化合物，由於電子團不成對，所以反應性極高，必須奪取鄰近的電子才能穩定下來。自由基在體內會破壞正常細胞，造成細胞衰老、甚至死亡，於是導致人體衰老。

（二）遺傳學說：遺傳學說是生物衰老學說中最重要的學說之一，其中又分為幾種不同的論點。大多數研究結果支持的論點是遺傳控制程序論，即生物的衰老過程和最高壽限是由遺傳基因來安排和控制。這些控制機制隨年齡增加而減弱，從而導致衰老。

（三）荷爾蒙學說：荷爾蒙（激素）是人體重要的調節劑之一，與生殖系統、免疫系統和新陳代謝有密切關係。荷爾蒙分泌過多、過少都可能令人體機能異常，引起相關疾病，如甲狀腺素不足會使基礎代謝減緩、精神萎靡、行動遲緩；分泌過多則會神經緊張、失眠、心跳加速、體重減輕。兩者都會引起早衰。荷爾蒙掌控人體的生理發育，是影響人體老化的主要因素之一。

（四）內在平衡破壞學說：內在平衡（homeostasis）又稱內環境衡定。這派學說的重點是，人體健康有賴整體的器官的協調聯繫，器官與器官之間必須保持穩定平衡，才能使整個機體的正常運作。內在平衡一旦受到破壞，就會影響整體代謝，從而發生衰老和病變。

（五）磨損學說：又稱傷害學說。此派人士主張，生物衰老是由於各器官在生活中逐漸受到磨損傷害（wear and tear）而引起。

（六）免疫學說：免疫學說強調人體衰老是由於自身免疫力下降，於是易受病菌感染，而導致機體衰老。免疫學說又分為免疫機能減退及自身免疫說兩種。免疫機能減退說的論點是，人體胸腺是免疫力產生的基地，胸腺隨年齡增長而退化，免疫力便相應降低。自身免疫說則主張免疫系統出現敵我不分的現象，而產生對自身有害的抗體。

（六）染色體學說：此派學者認為，老化與細胞中染色體末端的線粒體有關。細胞每次分裂複製新細胞時，線粒體都會減少一些。直到無法再維持細胞的正常分裂時，細胞每會老化、死亡，導致人體衰老退化。

（七）基因機能學說：此派的論點是老化與細胞基因的修復機能有關。正常細胞能自行修補突變或損傷，年輕時細胞的修復能力較強，但隨年齡增長會逐漸減弱。細胞自我修復能力不足，衰老細胞就會不斷累積，妨礙新細胞的生長。隨著正常細胞的機能衰退，人體便出現老化的現象。

（八）營養缺乏學說：營養素是人體代謝的物質基礎，不合理的營養是造成人體衰老的重要原因之一。如欲保持健康、推遲衰老，必須每天從飲食中取得身體需要的各種營養素。不過，營養失調只是引起衰老的原因之一，而不是唯一的因素。

除了人體本身的機制會引起老化外，外部環境也可能導致衰老，例如空氣污染、化學藥劑、電磁場、輻射線、紫外線、噪音、微生物、寄生蟲等等。